El ALCANFOR es una sustancia semisólida cristalina
y cerosa con un fuerte y penetrante olor acre. Es un terpenoide con
la fórmula química C10H16O. Se encuentra en la madera del árbol Alcanforero Cinnamomum camphora, un
enorme árbol perenne
originario de Asia particularmente
de Borneo, de donde toma su nombre alterno "Árbol de Borneo",
y en algunos otros árboles de la familia de las lauráceas. Puede también ser sintetizado del aceite de trementina. Se usa como bálsamo y con otros propósitos
medicinales.
La palabra alcanfor probablemente
derive de la latinización del vocablo árabe al-Kafur que toma a su vez del malayo Kapur
Barus que significa
"Gis de Barus". De hecho comerciantes malayos a quienes los hindúes
les compraban el alcanfor lo llamaban Kapur, "Gis" (por su color
blanco). Barus era el puerto situado en la costa oeste de la isla de Sumatra,
de donde los comerciantes lo traían. En la lengua sánscrita la palabra Karpūram es usada para llamar el alcanfor.
El estudio químico del alcanfor fue
iniciado por Nicolas-Théodore de Saussure, continuado
posteriormente por Justus von
Liebig, Jean-Baptiste Dumas y Théophile-Jules Pelouze; y Pelouze obtuvo
el alcanfor artificial en 1840 oxidando el alcanfor de Borneo. Marcellin Berthelot consiguió su síntesis por la oxidación
del canfeno en 1859 determinando su composición química.
El alcanfor fue sintetizado totalmente
por vez primera por Gustav Komppa en 1903. Previamente algunos
compuestos orgánicos (como
la urea) habían sido
sintetizados en laboratorio como prueba conceptual; pero el alcanfor era un
producto natural escaso y con una demanda en todo el mundo. Komppa comenzó su
producción industrial en Tainionkoski (Finlandia)
en1907,
siendo la primera síntesis totalmente industrial.
Posee acción rubefaciente, anti
pruriginosa, antiséptica y ligeramente analgésica.
Se emplea en forma de linimentos, soluciones alcohólicas y pomadas, como
revulsivo en dolores articulares, musculares, neuralgias y otras afecciones
similares.
Administrado por vía sistémica
presenta propiedades irritantes y carminativas,
utilizándose como un expectorante suave.
También forma parte de fórmulas para
la descongestión nasal, aunque su eficacia es dudosa.
El uso del aceite alcanforado está
desaconsejado, por ser potencialmente tóxico (aumenta su absorción).
Antiguamente se había utilizado
también como estimulante y como sedante,
por vía interna. Según el Comité para la Revisión de Medicamentos, el alcanfor
no debe incluirse en la composición de preparados destinados al tratamiento de
trastornos hepáticos y biliares, cálculos biliares, cólicos, alteraciones
renales, infecciones del tracto urinario o cálculos uretrales.
Su empleo por vía parenteral o en
irrigación no es aconsejable, debido a los efectos adversos
Los usos modernos lo incluyen como plastificante del nitrato de celulosa, como repelente de la polilla,
como una sustancia antimicrobiana,
como bálsamo, y en la pirotecnia.
Los cristales de alcanfor son usados para prevenir el daño provocado por
insectos a las colecciones de otros insectos.
Una forma de gel anti comezón común en el mercado utiliza alcanfor como
principio activo. Es también usado en medicina.
El alcanfor es rápidamente absorbido
por la piel, produciendo una
sensación de enfriamiento similar a la delmentol,
y actúa como un anestésico local leve y como antimicrobiano.
Puede ser administrado en pequeñas cantidades (50 miligramos) para síntomas de
fatiga y síntomas cardíacos menores.
En el ritual pūja de origen hindú es utilizado para
encender el fuego que finaliza la ceremonia.
Es utilizado en forma de pastillas o
geles como repelente de animales, especialmente animales doméstico como perros
y gatos que acostumbran marcar su territorio, situándolo en las zonas de
marcaje del territorio se favorece su alejamiento de la zona.
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