WALTER RALEIGH

Sir WALTER RALEIGH nació en Hayes Barton, Devonshire, Inglaterra, en 1552. Murió en Londres, el 29 de octubre de 1618 fue un marino, pirata, corsario, escritor, cortesano y político inglés, que popularizó el tabaco en Europa. En la literatura clásica española era conocido como Guantarral.

Aliado desde el principio al bando de la reina Isabel I, luchó tenazmente contra los rebeldes irlandeses de Desmond, concibió el proyecto de colonizar América del Norte, fundando en 1584 la colonia de Virginia, cuyo primer mapa fue trazado por el matemático Thomas Harriot, que lo acompañaba, contribuyó a la derrota de la Armada Invencible española y luchó por devolverle el trono al rey de Portugal.

Raleigh fue nombrado gobernador de Jersey durante el periodo1600-1603, y se responsabilizó de modernizar las defensas de la isla. Llamó a la nueva fortaleza en St. Helier Fort Isabella Bellissima, conocido más tarde como Elizabeth Castle.

Fue elegido miembro del Parlamento varias veces y gozó de gran influencia. Cayó en desgracia durante un breve periodo tras seducir a una de las damas de honor de la corte de la reina en 1592, aunque pronto lo recuperó, y disputó a Robert Devereux, II conde de Essex, y a Robert Dudley, conde de Leicester, el amor de la reina Isabel; se le acusa de haber forzado la muerte de Essex.

En 1595 organizó la primera expedición al territorio de Trinidad y la actual Guayana venezolana en busca del mítico reino de El Dorado, desafiando la soberanía española y portuguesa.

En 1596, durante la guerra contra España, participó en la toma y saqueo de Cádiz que la flota inglesa bajo el mando de Charles Howard y Robert Devereux llevó a cabo, suceso que el propio Raleigh relató por escrito. En el desembarco que las tropas inglesas hicieron, Raleigh resultó herido en una pierna.

Tras la llegada al trono de Jacobo I en 1603, fue acusado de participar en una conspiración contra el rey y encarcelado durante 12 años, 1604-1616. Durante su cautiverio en la Torre de Londres escribió una Historia del mundo.

Walter Raleigh obtuvo finalmente la libertad provisional e inició en 1617 la segunda expedición a la Guayana Española que este la pretendía como Guayana Británica y tomó posesión de parte de esa región en nombre de Inglaterra; pero tras destruir Santo Tomé de Guayana y morir su hijo mayor Walter en el intento. De regreso en Londres fue detenido de nuevo, a solicitud de España, aunque intentó primero huir y luego pedir protección al rey de Inglaterra. Diego Sarmiento de Acuña, conde de Gondomar y embajador español en Londres, había iniciado desde su liberación un proceso diplomático y de espionaje para poder dar fin a sus ataques a los intereses coloniales españoles. A su regreso, se recuperó la antigua acusación de traición de la que no había sido exonerado totalmente, el Conde de Gondomar añadió además el saqueo de las Canarias y los actos violentos ocurridos en Guayana; fue encerrado de nuevo en la Torre de Londres y condenado a muerte por un tribunal inglés. Sufrió suplicio y fue posteriormente decapitado en Whitehall en 1618. El conde de Gondomar, en representación de España, había solicitado que se le extraditase a España para ser ahorcado en Madrid, pero dio por aceptada la condena que se le hizo en Inglaterra.

Durante su largo arresto, sir Walter Raleigh redactó diversos escritos, entre otros una Historia del Mundo, muy valorado en el fondo y en la forma. Fue amigo de Edmund Spencer conocido como el Príncipe de los Poetas, the Prince of Poets en el período isabelino. Se le atribuye la introducción del tabaco de Virginia en Jersey, así como el de la patata en Inglaterra. También dejó una serie de Obras diversas, que se publicaron en Londres en 1751, y entre la que destaca la Descripción de la Guayana, ilustrada por Hondius.