LA FLOR DE NOCHEBUENA

LA FLOR DE NOCHEBUENA, Euphorbia pulcherrima, conocida comúnmente como pastora, pascuero, flor de pascua, estrella federal o poinsetia en EE.UU, es una planta de la familia Euphorbiaceae, nativa de Mesoamérica, especialmente del sureste de México y de Guatemala. Es frecuentemente utilizada en jardinería  como arbusto, pero principalmente en floricultura como planta de interior en Navidad.

Arbusto o pequeño árbol cuya altura puede variar entre 0,6 y 3 m, con grandes hojas dentadas de color verde oscuro 7 a 16 cm y pequeñas inflorescencias amarillas. Las llamativas brácteas que forman la parte superior de la planta, de color rojo, rosa, blanco verdoso o blanco amarillento son a menudo confundidas con flores.

Florece en invierno. En el hemisferio norte florece de noviembre a febrero y es esencial que la planta no reciba luz durante 12 horas, aproximadamente desde octubre hasta Navidad para que florezca.

Los antiguos mexicas la llamaban, en náhuatl, Cuetlaxóchitl, Flor que se marchita proviene de la unión de dos palabras, "cuetlahui" que significa "marchitar" y "xochitl" que es "flor", también se dice que viene de cuetlaxtli que significa cuero y xochitl; al unirse la primera pierde su terminación tli por lo tanto una traducción literal podría ser Flor de Cuero debido al color rojo vivo de los pétalos, semejante a la piel recién desprendida.

Otra acepción, menos frecuente se relaciona con el término cuitlatl, que significa excremento en náhuatl, dado que los pájaros al defecar las semillas ingeridas las extendían y la planta nacía de entre sus excrementos.

Fue dada a conocer al resto del mundo durante la época colonial, en la cual se adornaban las iglesias con ella durante las fiestas navideñas.

Se la conoce en Argentina como estrella federal debido a que su color rojo recuerda al emblemático color rojo punzó del Partido Federal y a que la disposición de sus pétalos puede recordar a una estrella.

En Nicaragua se conoce por pastora pues en la época navideña se utilizaba como adorno durante las posadas.

La flor de Navidad o Nochebuena se suele cultivar como planta de interior en el hemisferio norte, debido a su época de mayor auge vegetativo durante la época cercana a la Navidad. Es el principal cultivo de la floricultura en los Estados Unidos.

En EE. UU., Paul Ecke, perteneciente a la tercera generación de la familia Ecke —emigrantes alemanes establecidos en Los Ángeles en 1900—, fue el responsable de promover el uso de esta planta durante la estación invernal. Además de transformar el mercado, utilizando esquejes enviados por avión en lugar de plantas maduras expedidas por tren, repartía gratuitamente macetas con plantas a las emisoras de televisión para que aparecieran desde el Día de Acción de Gracias hasta Navidad.

Se vieron en programas como The Tonight Show y el especial navideño de Bob Hope, lo que impulsó la especie al mercado.

Estados Unidos es una planta que demanda actividades de los floricultores entre agosto y Navidad.

Hoy día es una planta de venta durante todo el año en muchos países, haciendo uso de avanzadas tecnologías como la manipulación del fotoperiodo y la temperatura. Mediante inversiones considerables se la puede hacer florecer durante cualquier época del año. Se enaniza mediante reguladores de crecimiento para evitar su forma arbustiva y mediante el mejoramiento continuo. Las nuevas variedades comerciales son permanentemente ofrecidas por los viveristas a los floricultores.

En Guatemala se cultivan para la exportación y mercado interno más de de 45 millones de vástagos.

Se cultivan alrededor de 85 especies y variedades diferentes, las cuales varían en tamaño, forma y color.

Hay naranja, blanco, amarillo, violeta, azul y otras tonalidades. Se comercializa la roja "Red Prestige" en mayor cantidad. En Guatemala crece de manera silvestre en casi todo el territorio.