RITA LEVI MONTALCINI nació en Turín
el 22 de abril de 1909. Murió en Roma el 30 de
diciembre de 2012 fue una neuróloga y política italiana. Obtuvo la
licenciatura en medicina y el doctorado en neurocirugía.
Al término de la Segunda
Guerra Mundial emigró
a los Estados Unidos, donde trabajó en el laboratorio Víctor
Hamburger del
Instituto de Zoología de la Universidad Washington en San Luis.
Su trabajo con Stanley Cohen sirvió para descubrir que las células sólo comienzan a reproducirse cuando
reciben la orden de hacerlo, orden que es trasmitida por unas sustancias
llamadas factores de crecimiento.
En 1986 obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina,
que compartió con Cohen.
Fue senadora
vitalicia, designada por el presidente italiano Carlo Azeglio Ciampi.
Nacida en Turín, fue la menor junto
con su hermana melliza Paola de cuatro hijos de una familia sefardí.
Su padre, Adamo Levi, bien dotado para las matemáticas,
era de profesión ingeniero eléctrico y su madre, Adele Montalcini, pintora
con gran talento. Trabajó en una panadería para costearse los estudios hasta 1929, a pesar de su
alergia a la levadura. Haciendo caso omiso a las exigencias paternas de no
estudiar y de ser en cambio buena madre y esposa, en 1930 se matriculó en la Facultad de
Medicina de Turín. Se graduó con la máxima calificación Summa cum
laude en 1936. Trabajó como
ayudante del famoso histólogo italiano Giuseppe Levi hasta que en 1938 Benito
Mussolini publicó el Manifesto per la Difesa della Razza, que prohibía a toda persona judía acceder a alguna carrera académica o
profesional. En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, montó un
laboratorio en el dormitorio de su propio hogar, donde estudiaba el crecimiento
de las fibras
nerviosas en embriones de pollo, lo que le sirvió como base
para futuras investigaciones. En1943 se trasladó con su familia y su
laboratorio a Florencia. En 1945 volvieron a Turín.
En septiembre de 1946 aceptó una invitación de la Universidad Washington en San Luis, bajo
la supervisión del profesor Víctor
Hamburger. Aunque en un principio la estancia tenía que ser por un
solo semestre, se quedó 30 años. Fue allí donde hizo su trabajo de mayor
importancia, acerca del factor de crecimiento nervioso en inglés nerve
growth factor, por el que acabaría recibiendo, junto a Stanley Cohen, el premio Nobel de Medicina. Se hizo profesora en 1958 y en 1962 estableció una unidad de investigación
en Roma, y tuvo así que
dividir su tiempo entre Roma y Saint Louis.
De 1961 a 1969 dirigió el Centro de Investigación
Neurobiológica de Roma y de 1969 hasta 1978, el laboratorio de
biología celular.
El 16 de octubre de 1999, fue nombrada Embajadora de Buena Voluntad de la Organización
de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
El 1 de agosto de 2001, Carlo Azeglio Ciampi, entonces presidente
de la República Italiana, la designó senadora
vitalicia.
Murió en su casa de Roma el 30 de
diciembre del 2012, a los 103 años de
edad.
DISTINCIONES
En 1968 fue la décima mujer elegida como
miembro de la Academia Nacional de Ciencias de
Estados Unidos.
En 1983 recibió, junto a Stanley Cohen y a Víctor
Hamburger, el premio Louisa Gross Horwitz en Biología y Bioquímica de la Universidad de Columbia.
En 1986 ella y Stanley Cohen recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
En 1987 recibió la Medalla Nacional de la Ciencia, el máximo
reconocimiento de la comunidad científica estadounidense.
En el año 2001 fue designada senadora vitalicia por
el presidente de la república italiana Carlo Azeglio Ciampi.
En el 2006 se le otorgó el doctorado honoris causa en ingeniería biomédica en el Politécnico de Turín, en su ciudad natal.
El 23 de octubre del 2008 recibió el grado de doctora honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid.
El 23 de febrero del 2011 fue investida doctora "honoris causa" por la Universidad McGill.
Su hermano
mayor, Gino, falleció a causa de un ataque al corazón en 1974. Fue uno de los
arquitectos italianos más conocidos, profesor también en la Universidad de
Turín. Rita Levi-Montalcini tuvo otras dos hermanas: Anna, cinco años mayor, y
Paola, su hermana gemela, artista plástica muy conocida que falleció el 29 de septiembre del 2000, a los 91 años.
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