LAS DOS BATALLAS DEL ALAMEIN

La Primera Batalla de El Alamein

Del 1 al 27 de julio de 1942 fue una batalla de la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial, donde combatieron las fuerzas del Eje, comandadas por Erwin Rommel, y las fuerzas aliadas al mando de Claude Auchinleck. La batalla detuvo el segundo y último avance hecho por las fuerzas del Eje en El Alamein, Egipto, que se encuentra a unos 106 kilómetros, 66 millas de Alejandría.

Tras la derrota en la Batalla de Gazala en junio de 1942, el VIII Ejército había retrocedido desde la línea de Gazala a Marsá Matrú, aproximadamente 160 kilómetros, 100 millas dentro de la frontera egipcia. El 25 de junio el General Claude Auchinleck, Comandante en Jefe en el Oriente Medio, relevó a Neil Ritchie del mando del VIII Ejército que él mismo asumió directamente. Decidió no buscar una confrontación en la posición de Marsá Matrú: tenía un flanco izquierdo abierto hacia el sur como el que había sido explotado por Erwin Rommel en Gazala. Decidió que era mejor retirarse 161 km o más hacia el este para acercarse a El Alamein en la costa mediterránea. Solamente a 60 km al sur de esta zona, las escarpadas laderas de la depresión de Qattara eliminaban la posibilidad de que el enemigo rodeara el flanco meridional de sus defensas y limitaban la anchura del frente que tenía que defender.

El Alamein era una insignificante estación de tren en la costa. Unos 35 km al sur se halla la cresta Ruweisat, baja y pedregosa que, sin embargo, proporcionaba excelentes puestos de observación del desierto de los alrededores. Otros 35 km al sur se asienta la depresión de Qattara. La línea que los británicos optaron por defender se extendía entre el mar y la depresión de Qattara, lo que significa que Rommel no podía flanquearles, como había hecho antes con éxito, sin realizar un enorme desvío y cruzar las inestables arenas del desierto del Sahara. Antes de la guerra, el Ejército Británico en Egipto había reconocido El Alamein, y el VIII Ejército había comenzado la construcción de varias "Cajas" áreas excavadas y rodeadas de campos minados y alambre de espino, estando las más desarrolladas alrededor de la estación de ferrocarrril de El Alamein. No obstante, la mayoría de la "Línea" era, simplemente, desierto vacío.

La posición británica en Egipto pasaba por un momento crítico. La derrota de Marsá Matrúh había provocado el pánico en el cuartel general británico de El Cairo. En lo que se conoce como "el Miércoles de Ceniza", en el cuartel general británico, en las unidades de retaguardia y en la Embajada Británica, los británicos quemaron frenéticamente documentos confidenciales en previsión de la entrada de las tropas del Eje en la ciudad. El Eje también estimaba que la captura de Egipto era inminente, Mussolini, presintiendo un momento histórico, voló a Libia para preparar su entrada triunfal en El Cairo.

El 30 de junio, el Afrika Korps de Rommel se acercó a la posición de El Alamein. Las fuerzas del Eje estaban agotadas e incompletas, pero Rommel confiaba en que podrían avanzar hasta el Nilo. El plan de Rommel era que la 90ª División Ligera Afrika bloqueara la 1ª División Sudafricana, que ocupaba la posición más al norte de El Alamein, mientras que la 15ª División Panzer y la 21ª División Panzer atacarían pasada la cresta Ruweisat. Sin embargo, la inteligencia del Eje había fallado al no descubrir la presencia de la 18ª Brigada India, que había ocupado una posición expuesta en el oeste de la cresta Ruweisat en Deir el Shein la tarde del 28 de junio, después de un apresurado viaje desde Irak.

El 1 de julio la 90ª División Ligera "Afrika" atacó a lo largo de la costa, pero la 1ª División Sudafricana en la "caja" de El Alamein, apoyada por el fuego de artillería pesada, los repelió. Aproximadamente a las 10 de la mañana del 1 de julio la 21ª División Panzer atacó Deir el Shein. La 18ª Brigada India llevó a cabo una lucha desesperada durante el resto de la jornada, pero al anochecer los alemanes consiguieron sobrepasarles. No obstante, el tiempo que habían ganado así permitió a Auchinleck organizar la defensa del borde occidental de la cresta Ruweisat.

El 2 de julio Rommel ordenó la reanudación de la ofensiva, intentando que el Afrika Korps se dirigiese sobre la cresta Ruweisat para desbordar las posiciones surafricanas en El Alamein. Por entonces las fuerzas del Afrika Korps se reducían a 37 tanques de los 55 con los que había comenzado el ataque, mientras que la defensa británica de la cresta se apoyaba en una formación improvisada llamada Robcol, que consistía en un regimiento de artillería de campo, otro de artillería antiaérea ligera y una compañía de infantería. Robcol, conforme a una práctica común en el ejército británico para las formaciones ad hoc, tomó el nombre de su comandante, el general de brigada Roberto Waller, comandante de artillería de la 10ª División de Infantería India. Robcol fue capaz de ganar tiempo, y a última hora de la tarde dos brigadas acorazadas británicas intervinieron en la batalla. Rechazaron los repetidos ataques del Eje, que tuvieron que retirarse antes del anochecer. Los británicos reforzaron Ruweisat durante la noche del 2 de julio. El Robcol ampliado pasó a llamarse Walgroup. Durante todo este tiempo, la Royal Air Force sometió a las unidades del Eje a intensos ataques aéreos.

El día siguiente, 3 de julio, Rommel continuó el ataque contra la cresta Ruweisat. Esta vez con el XX Cuerpo Italiano Motorizado, un indicio del agotamiento y de la poca fuerza del Afrika Korps. Durante la mañana, la combinación del fuego de artillería británico y los constantes ataques aéreos detuvieron el avance del Afrika Korps; el 3 de julio la Royal Air Force realizó un total de 780 salidas. Aunque los británicos habían conseguido parar al Afrika Korps, la 132.ª División blindada Ariete italiana hizo progresos a lo largo de la cresta Ruweisat hasta que se encontraron con los más numerosos y mejor armados tanques británicos de la 4ª Brigada Acorazada.

Para aliviar la presión sobre la derecha y el centro de la línea del VIII Ejército, el XIII Cuerpo, situado a la izquierda avanzó desde la "caja" de Qattara conocida por los neozelandeses como la "Caja" Kaponga. El plan era que la 2ª División de Nueva Zelanda, con los restos de la 5ª División India y de la 7ª Brigada Motorizada bajo su mando, girase hacia el norte para amenazar al flanco y a la retaguardia del Eje. Esta fuerza se encontró con la artillería de la División blindada Ariete, que se dirigía al flanco meridional de la división como parte de su ataque a Ruweisat. El comandante italiano ordenó a sus batallones luchar por separado, pero la Ariete perdió a 531 hombres (cerca de 350 fueron hechos prisioneros), 36 piezas de artillería, seis u ocho tanques y 55 camiones. Al final del día la División Ariete tenía solamente cinco tanques. Una feroz batalla de tanques entre el Afrika Korps y las 22ª y 4ª Brigadas Acorazadas frustraron los intentos de Rommel de reanudar el ataque.

Al sur, el Grupo de Nueva Zelanda continuó su avance el 5 de julio. Sin embargo, el fuego de la artillería pesada de la División “Brescia” en El Mreir obligó al XIII Cuerpo a cancelar su ataque.

Entonces Rommel decide que sus agotadas fuerzas no podrían hacer ningún progreso sin descansar y reagruparse. El Afrika Korps disponía sólo de 36 Panzers, sus tres divisiones alemanas tenían sólo 1200-1500 efectivos cada una, y sus hombres estaban agotados y operando al límite de sus líneas de suministro. El 4 de julio Rommel ordena a las fuerzas del Eje pasar a la defensiva.

Para entonces Rommel padecía la gran extensión de sus líneas de suministro. La fuerza aérea aliada del desierto se concentraba ferozmente en sus frágiles y alargadas rutas de abastecimiento, mientras que las columnas móviles británicas que se movían al oeste y que golpeaban desde el sur causaban estragos en la retaguardia del Eje. Rommel podía permitirse estas pérdidas incluso aunque los envíos desde Italia habían sido reducidos substancialmente, durante junio recibió 5.000 toneladas de suministros, comparadas con las 34.000 de mayo, y 400 vehículos, comparados con los 2.000 de mayo Mientras tanto, el VIII Ejército se reorganizaba y reconstruía, beneficiándose de sus cortas líneas de comunicación. El 4 de julio, la 9ª División Australiana se había incorporado a la línea en el norte, y el 9 de julio la 5ª Brigada de Infantería India volvió a ocupar la posición de Ruweisat. Al mismo tiempo la fresca 161ª Brigada de Infantería India reforzó a la agotada 5ª División de Infantería India

La Segunda Batalla de El Alamein

 

 

 

Fue el punto de inflexión de la guerra en el norte de África, durante la Segunda Guerra Mundial. La batalla fue la continuación de la Primera Batalla de El Alamein, que había detenido el avance de las fuerzas del Afrika Korps. El General Bernard Montgomery había tomado el mando del VIII Ejército Británico, desplazando a Claude Auchinleck en agosto de 1942.

La victoria aliada acabó con los deseos alemanes de apoderarse de Egipto, en aquel entonces colonia británica, y de hacerse con el control del Canal de Suez, así como de los pozos petroleros del Medio Oriente. Después de esta batalla, las fuerzas alemanas tuvieron que retirarse a través de toda la costa norte de África, sufriendo en todo momento la persecución británica, hasta que finalmente un gran número de soldados alemanes fueron atrapados en Túnez, si bien muchos escaparon a Sicilia.

Para julio de 1942, el Afrika Korps y su soporte italiano al mando del General Erwin Rommel habían infligido serias derrotas a las fuerzas británicas en Gazala, avanzando cada vez más hasta Egipto. En aquel momento, solamente el VIII Ejército Británico se interponía entre el Canal de Suez y las fuerzas alemanas. Sin embargo, a pesar de llevar varias victorias encima, la situación para el Afrika Korps era crítica, ya que sus líneas de suministros eran muy largas y carecía de refuerzos, mientras que los Aliados recibían cada día tropas frescas de Nueva Zelanda y Australia, que relevaban a las cansadas tropas de la India. Con el tiempo en su contra, Rommel decidió utilizar el impulso victorioso y continuar su ataque contra los británicos, a pesar de que sus fuerzas no estaban recuperadas de la última ofensiva. Mientras tanto, los británicos se habían retirado hasta el pueblo de El Alamein, ya que debido a que a 60 km al sur se encuentra la Depresión de Qattara, se formaba un cuello de botella útil a la hora de detener a los alemanes. En el mes de julio, los británicos lograron detener a los alemanes, que tuvieron que pararse y reorganizarse.

El 30 de agosto de 1942, Rommel atacó de nuevo a los Aliados en la llamada Batalla de Alam Halfa, pero obtuvo los mismos resultados negativos. En este momento Montgomery había recibido el mando, y Rommel se preparó para el contraataque. Después de seis semanas de preparativos, Montgomery decidió atacar. Si bien los números beneficiaban a Montgomery, en proporción de 2 a 1, Erwin Rommel había demostrado que tenía el ingenio para amortiguar este factor.

En una noche de luna llena y con cielo despejado, los británicos empezaron su ofensiva, llamada Operación Lightfoot, disparando su artillería durante cinco horas y media, utilizando 882 cañones con un promedio de 600 disparos cada uno. Se rumorea que el ruido causado fue tan grande, que los oídos de algunos artilleros sangraron.

En la Operación Lightfoot la infantería debía avanzar primero, ya que el peso liviano de los soldados no debería hacer detonar a las minas antitanques Lightfoot significa "Pies ligeros". Una vez que la infantería hubiera atacado, deberían abrir un sendero libre de minas de unos 7 metros de ancho, por el cual se esperaba que pasaran los tanques formados en una fila. De esta manera, los ingenieros tuvieron que atravesar el Jardín del Diablo en una sección de 8 km de largo. Esta operación no arrojó los resultados deseados, en parte porque la extensión de los campos minados resultó ser mayor de la esperada. Otra circunstancia que retrasaría la limpieza de minas fueron los equipos de detección de minas suministrados a los ingenieros del ejército británico, ya que en muchos casos fueron defectuosos y otros se averiaron, por lo cual finalmente la limpieza de los campos minados debieron realizarla los mismos ingenieros, pero tanteando el terreno con bayonetas.

Mientras tanto, en el sur de El Alamein, el XIII Cuerpo británico ejecutaba un ataque de diversión que atrajo a la 21.ª División Panzer alemana y la 132.ª División blindada italiana "Ariete". Al mismo tiempo, el XXX Cuerpo británico intentaba atravesar el campo minado para formar un segundo sendero para las divisiones acorazadas del X Cuerpo. A las 22:00 del 23 de octubre, la vanguardia del XXX Cuerpo llegó al campo minado alemán, e inmediatamente los zapadores empezaron a trabajar. A las 2:00 del día siguiente, el camino estaba casi listo, y a las 4:00 los primeros tanques empezaron a cruzar el sendero despejado de minas. Estos senderos estaban señalados mediante cintas y los límites laterales del avance los marcaban los proyectiles trazadores de los cañones Bofors, disparando a ras de suelo. Sin embargo, debido a las tormentas de arena, la visibilidad era cero, por lo que pronto se empezaron a formar largas filas de tanques avanzando lentamente.

En la mañana del 24 de octubre, el cuartel general alemán fue bombardeado. Al inicio de la batalla Rommel se encontraba en Alemania. El Comandante alemán al cargo, el general Georg Stumme, sufrió un ataque cardíaco y murió. El general Wilhelm Ritter von Thoma tomó el mando temporalmente.

El Panzerarmee Afrika perdió 12.000 hombres y 350 tanques, contando con 36 tanques para su retirada. Los aliados perdieron 23.500 hombres entre muertos y heridos. A pesar de sufrir fuertes bajas, la victoria fue explotada en Gran Bretaña y a Montgomery se le otorgó el título de Vizconde de El Alamein.

Rommel y su ejército escaparon a toda prisa rumbo a Túnez, sufriendo el riesgo de ser cercados durante todo el viaje por la costa africana. Una vez allí recibió refuerzos y recursos, ya que los iba a necesitar porque en la costa noroeste de África habían desembarcado tropas estadounidenses, en lo que se conoce como la Operación Torch. Las fuerzas de la Francia de Vichy se volvieron entonces contra Alemania, obligando a Rommel a luchar una guerra en dos frentes en un territorio hostil. Sin embargo, lo que debería ser una victoria rápida sobre Alemania, fue convertida en una campaña relativamente larga, ya que las inexpertas fuerzas de los Estados Unidos cometieron muchos errores, especialmente en la batalla de Kasserine. De esta manera no fue sino hasta mayo de 1943 que los aliados expulsaron a las últimas fuerzas del Eje de África.